استعدت البحرية الأميركية على مدة عقود لاحتمال محاربة الاتحاد السوفياتي، ثم روسيا والصين لاحقاً، في الممرات المائية حول العالم. ولكن بدلاً من أن تواجه قوة عالمية، تجد البحرية نفسها تخوض قتالاً مع جماعة متمردة غامضة مدعومة من إيران متمركزة في اليمن.
وتقول وكالة “أسوشيتد برس” إن الحملة التي تقودها الولايات المتحدة ضد المتمردين الحوثيين، والتي طغت عليها الحرب بين إسرائيل و”حماس” في قطاع غزة، أدت إلى أشد معركة تواجهها البحرية منذ الحرب العالمية الثانية، حسبما قال قادتها وخبراؤها لـ “أسوشيتد برس”.
ويضع القتال مهمة البحرية في الحفاظ على الممرات المائية الدولية مفتوحة في مواجهة جماعة نمت ترسانتها السابقة من البنادق الهجومية والشاحنات الصغيرة إلى إمدادات لا تنضب من الطائرات بدون طيار والصواريخ وغيرها من الأسلحة.
واستهجفت الهجمات شبه اليومية التي يشنها الحوثيون منذ تشرين الثاني أكثر من 50 سفينة بشكل واضح، في حين انخفض حجم الشحن البحري في الممر الحيوي في البحر الأحمر الذي يؤدي إلى قناة السويس وإلى البحر الأبيض المتوسط.
يقول الحوثيون إن الهجمات تهدف إلى وقف الحرب في غزة ودعم الفلسطينيين، رغم أنها تأتي في الوقت الذي يحاولون فيه تعزيز موقفهم في اليمن.
تشير كل الدلائل إلى أن الحرب ستشتد – مما يعرض البحارة الأميركيين وحلفاءهم والسفن التجارية لمزيد من المخاطر.
وقال إريك بلومبرغ من السفينة “يو إس إس لابون” في البحر الأحمر لوكالة أسوشييتد برس: “لا أعتقد أن الناس يفهمون حقًا مدى خطورة ما نقوم به وحجم التهديد الذي تتعرض له السفن”.
ويمكن رؤية وتيرة النيران على المدمرة من طراز Arleigh Burke، حيث احترق الطلاء حول فتحات منصات الصواريخ بعيدًا بسبب عمليات الإطلاق المتكررة. في بعض الأحيان يكون لدى البحارة ثوان لتأكيد إطلاق الحوثيين، والتشاور مع السفن الأخرى وفتح النار على وابل صاروخي قادم يمكن أن يتحرك بسرعة قريبة أو تتجاوز سرعة الصوت.
يومياً تقريباً، باستثناء التباطؤ خلال شهر رمضان المبارك، يطلق الحوثيون صواريخ أو طائرات بدون طيار أو أي نوع آخر من الهجمات في البحر الأحمر وخليج عدن ومضيق باب المندب الضيق الذي يربط الممرات المائية، ويفصل أفريقيا عن شبه الجزيرة العربية.
وشهدت البحرية فترات من القتال خلال “حروب الناقلات” في الثمانينيات في الخليج العربي، لكن ذلك شمل إلى حد كبير إصابة السفن بالألغام. وتشمل اعتداءات الحوثيين هجمات مباشرة على السفن التجارية والسفن الحربية.
وقال بريان كلارك، وهو غواص سابق في البحرية وزميل كبير في معهد هدسون: “هذا هو القتال الأكثر استدامة الذي شهدته البحرية الأميركية منذ الحرب العالمية الثانية … نحن على وشك أن يتمكن الحوثيون من شن أنواع هجمات لا تستطيع الولايات المتحدة إيقافها في كل مرة، وبعد ذلك سنبدأ في رؤية أضرار جسيمة. … إذا ترك الأمر يتفاقم، فسيصبح الحوثيون قوة أكثر قدرة وكفاءة وخبرة”.
وبينما يبدو أن سفينة “أيزنهاور” تبقى بعيدة نسبياً، فإن المدمرات مثل “لابون” تقضي ستة أيام من أصل سبعة أيام قرب اليمن أو قبالته “منطقة الاشتباك بالأسلحة”، حسب تعبير البحرية.
لا يزال القتال البحري في الشرق الأوسط محفوفًا بالمخاطر، وهو أمر تعرفه البحرية جيدًا. ففي عام 1987، أطلقت طائرة مقاتلة عراقية صواريخ أصابت الفرقاطة “يو إس إس ستارك”، التي كانت تقوم بدورية في الخليج العربي خلال الحرب الإيرانية العراقية، مما أسفر عن مقتل 37 بحارًا وكادت السفينة أن تغرق.
وهناك أيضاً المدمرة الأمريكية “يو إس إس كول”، التي استهدفت عام 2000 بقوارب انتحارية لتنظيم “القاعدة” أثناء توقفها للتزود بالوقود في مدينة عدن الساحلية باليمن، مما أسفر عن مقتل 17 شخصاً كانوا على متنها. وشاهد صحفيو وكالة أسوشييتد برس كول وهي تقوم بدوريات في البحر الأحمر مع اللبون يوم الأربعاء، وهو نفس اليوم الذي شن فيه الحوثيون هجومًا بقارب مسير على سفينة تجارية هناك مما أدى إلى تعطيل السفينة.