أعلن رئيس الوزراء البريطاني كير ستارمر عن خطة لشراء 12 طائرة مقاتلة من طرازF-35A الأميركية، القادرة على حمل رؤوس نووية، في خطوة تصفها الحكومة في لندن بأنها "الأقوى في مسار تعزيز الموقف النووي البريطاني منذ جيل كامل". غير أن خبراء الأسلحة النووية يحذرون من أن هذه الخطة تفتقر إلى مبررات عسكرية منطقية، وتعكس محاولة سياسية لاسترضاء الرئيس الأميركي دونالد ترامب، وفقاً لتقرير نشره موقع "ديكلاسيفايد يو كاي".
وأعلن ستارمر عن هذه الخطة بقمة الناتو في لاهاي، في حزيران/يونيو المنصرم، في أعقاب مخاوف متزايدة بشأن الالتزام الأميركي بالدفاع عن الحلفاء الأوروبيين وسط حال من عدم الاستقرار السياسي العالمي. تمثل هذه الخطوة عودة النشاط النووي الجوي للقوات الجوية الملكية البريطانية بعد انقطاع منذ التسعينيات.
المواصفات التقنية والتكاليف
ستشتري بريطانيا 12 طائرة F-35A من صنع "لوكهيد مارتن" الأميركية، قادرة على حمل قنابل نووية أميركية من طراز B61 التكتيكية. تختلف هذه الطائرات عن نموذج F-35B الذي تعتمد عليه البحرية الملكية بالفعل، حيث يتمتع النموذج A بقدرات أكبر على حمل الصواريخ. وستكون محطتها الرئيسية في قاعدة رويال إير فورس، وستشارك في مهمات الناتو المشتركة للطائرات النووية إلى جانب سبع دول أخرى، بينها الولايات المتحدة وألمانيا وإيطاليا.
تُقدّر تكاليف شراء الطائرات بنحو مليار جنيه إسترليني، وربما يصل الرقم الإجمالي المتوقع إلى نحو ملياري جنيه استرليني عند احتساب النفقات المرتبطة. غير أن حكومة ستارمر تؤكد أن هذا الاستثمار سيدعم نحو عشرين ألف فرصة عمل في المملكة المتحدة.