تألّق النجم الفرنسي فيكتور ويمبانياما بتسجيله 32 نقطة ليقود فريقه سان أنتونيو سبيرز للفوز على مضيفه نيويورك نيكس 115-111 ويحيي آماله في السلسلة النهائية لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، في الوقت الذي تعرّض الرئيس دونالد ترامب الذي تابع المباراة إلى صافرات استهجان.
أضاف ويمبانياما إلى رصيده الشخصي ثماني متابعات، ست تمريرات حاسمة وثلاثة حائط صد "بلوك شوت" وكرتين مسروقتين، ليقلّص سبيرز السلسلة إلى 1-2 ضمن سلسلة المباريات السبع الممكنة.
وقال العملاق الفرنسي البالغ 22 عاماً بعد المباراة: "قمنا بما يجب أن نقوم به لكن المهمة لم تنته حتماً. لم نصل حتى إلى منتصف الطريق. الأصعب هو ما ينتظرنا".
وشهدت صالة ماديسون سكوير غاردن، التي استضافت أول مباراة في نهائي الدوري منذ العام 1999، أجواء جماهيرية صاخبة. كما تعرّض الرئيس الأميركي ترامب، الذي أصبح أوّل رئيس في منصبه يحضر مباراة في نهائي الدوري، لصافرات استهجان فور ظهوره على الشاشات العملاقة داخل الملعب.
وتابع ويمبانياما: "على أرضنا، نشعر حقاً وكأننا نلعب بستة لاعبين ضد خمسة، أما هنا فيبدو الأمر وكأننا نلعب بخمسة ضد ستة، لكن هذا النوع من المباريات يُظهر حقيقة شخصية الفرق وقدرتها على التعامل مع الضغوط".
وأدت الإجراءات الأمنية المشددة على خلفية حضور ترامب إلى الطلب من المشجعين الوصول إلى الملعب قبل ساعتين من موعد الإنطلاق، كما أُلغيت فعالية مشاهدة المباراة التي كان من المقرر إقامتها خارج الملعب.
وإدراكاً منه أن أي فريق لم يسبق له قلب تأخره 0-3 في سلسلة ضمن الأدوار الإقصائية (بلاي أوف)، دفع سبيرز بكل أوراقه في المباراة الثالثة، ساعياً إلى تدارك الأخطاء القاتلة التي ارتكبها في الدقائق الأخيرة من المواجهة الثانية، والتي كلّفته خسارة مؤلمة.
أضاف ويمبانياما، البالغ طوله 2.24 م: "ارتكبنا أخطاء أقل وفرضنا سيطرة أكبر على مجريات اللعب. إنها التفاصيل الصغيرة التي تصنع الفارق. كنا أكثر تركيزاً وجدية، وقلّصنا عدد الأخطاء وفقدان الكرة".
أضاف ستيفون كاسل 23 نقطة إلى رصيد سبيرز، فيما سجّل ديلان هاربر 13 بعد دخوله من دكة البدلاء.
وأشاد ويمبانياما بزميله كاسل قائلاً: "يمتلك هدوءاً كبيراً تحت الضغط، ومن الصعب التعبير بالكلمات عن مدى أهميته وقيمته بالنسبة لنا".
وكان جايلن برونسون أفضل مسجّل لنيويورك بـ 32 نقطة. أضاف البريطاني أو جي أنونوبي 28، لكن نيكس عانى من أمسية هجومية باهتة بعدما اكتفى بتسجيل 40 تسديدة من أصل 88 محاولة من المسافات كلها، و13 ثلاثية من أصل 37.
أردف ويمبانياما: "ما كان أفضل في الدفاع هو التواصل بين اللاعبين والقيام بالتحركات مبكراً".
وتوقفت سلسلة انتصارات نيكس المتتالية عند 13 مباراة، بفارق مباراتين عن السلسلة القياسية التي حققها غولدن ستايت واريورز في طريقه لإحراز لقب العام 2017.
واشتكى مدرب نيكس مايك براون من الأخطاء التحكيمية، لكنه أقرّ بأن سبيرز تفوّق على فريقه.
أضاف: "لقد فازوا بالمباراة، جاءوا وانتزعوا الفوز".
وتابع: "لكن سأقول هذا: لم أكن أتخيل أن أكون في نهائي دوري أن بي ايه وأرى فريقا يحصل على 24 رمية حرة في الشوط الثاني مقابل 8 فقط للفريق الآخر".
وأردف: "من الصعب تجاوز ذلك عندما تواجه فريقاً كبيراً. ربما ارتكبنا أخطاء، لكنهم فعلوا ذلك أيضاً، وكانت هناك فرص لاحتساب أخطاء كان من الممكن أن توازن عدد الرميات الحرة"".
ومنح كاسل بتصويبة ثلاثية فريقه سبيرز التقدم 111-104 قبل أقل من دقيقتَين على نهاية المباراة.
وسجّل أنونوبي رمية حرة قبل أن يضيف برونسون تصويبة ثلاثية، لكن الرد كان حاضراً من ديأيرون فوكس عندما دك سلة نيكس بتصويبة ثنائية من المسافة المتوسطة قبل 12.2 ثانية من نهاية الوقت، مانحاً سبيرز التقدم 113-108.
وحاول أنونوبي إبقاء آماله فريقه بتصويبة ثلاثية (113-111) لكن كاسل حسم الفوز برميتين حرتين.
وقال مدرب سبيرز، ميتش جونسون: "كنا في وضعية الهجوم طوال الوقت تقريباً. أظهرنا هدوءا أفضل في بعض الفترات، وأنهينا المباراة بشكل أقوى مما فعلنا في أول مباراتين، رغم أن هناك بعض الجوانب التي لا تزال بحاجة إلى تحسين".
تقام المباراة الرابعة أيضاً في نيويورك الأربعاء.
يبحث سبيرز عن لقبه السادس في الدوري والأول منذ العام 2014، في حين أن تتويج النيكس يعود إلى العامَين 1970 و1973.